Ethereum è una piattaforma di smart contract che consente agli sviluppatori di creare token e applicazioni decentralizzate (dapp). La crypto ETH è la valuta nativa per la piattaforma Ethereum e funziona anche come commissione di transazione per i minatori sulla rete Ethereum. Date le sue caratteristiche innovative, questa criptovaluta ha dato origine ad un nuovo gruppo di piattaforme, definite blockchain 2.0 (o di nuova generazione).
Ethereum è il pioniere degli smart contract basati su blockchain. Lo smart contract è essenzialmente un programma per computer che funziona esattamente come sviluppato, senza alcuna possibilità di tempi di inattività, censura, frode o interferenza di terze parti. Può facilitare lo scambio di denaro, contenuti, proprietà, azioni o di qualsiasi cosa di valore. Quando viene eseguito sulla blockchain, uno smart contract diventa come un programma auto-eseguente che si attiva quando vengono soddisfatte delle condizioni specifiche.
Ethereum consente ai programmatori di sviluppare smart contract completi che sono in grado di eseguire qualsiasi personalizzazione, realizzando così applicazioni uniche e innovative. Essendo Ethereum la prima piattaforma di smart contract basata su blockchain, ha guadagnato molta popolarità in breve tempo, facendo diventare questa criptovaluta la n.2 del mercato per capitalizzazione e valore, dopo il Bitcoin.
Diversamente dal BTC questa criptovaluta non ha un numero massimo di token raggiungibili, anche se la quantità minabile annualmente è fissata a 18 milioni di ETH.
Nel tempo si sono sviluppate concorrenti di Ethereum, ovvero Ethereum Classic che utilizza la vecchia blockchain di Ethereum, Qtum, EOS, Neo, Icon, Tron e Cardano. I portafogli Ethereum sono abbastanza semplici da configurare, ad esempio mediante l'utilizzo di myetherwallet, metamask o Trezor.